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Historisches Museum Frankfurt: Wie die Stadt sich erzählt

Ein Stadtmuseum, das seine Vergangenheit mit einem Fragezeichen und seine Gegenwart mit einem Ausrufezeichen versieht: Was das Historische Museum am Saalhof zeigt, warum der Neubau von 2017 so wichtig war und welche Ausstellungen bis 2027 laufen — samt Preisen, Zeiten und einem Rat für den ersten Besuch.

LS Von Lukas Schardt 6. August 2026 8 Min. Lesezeit

Man betritt Frankfurts Stadtmuseum und steht zuerst vor einer Kugel. Sie hängt im Foyer zwischen Altbau und Neubau, groß genug, dass Erwachsene sich davor bücken müssen, und in ihrem Inneren liegen Stadtmodelle: acht Frankfurts, acht Blickwinkel auf denselben Ort. „Die Schneekugel" heißt diese Installation, und sie ist der klügste erste Satz, den sich ein Stadtmuseum ausdenken konnte. Denn genau darum geht es in diesem Haus — nicht darum, was Frankfurt ist, sondern darum, wie viele Frankfurts es gleichzeitig gibt.

Das Historische Museum liegt am Saalhof, südlich des Römerbergs, zwischen der Alten Nikolaikirche und dem Mainufer. Adresse: Saalhof 1. Es ist eine Lage, um die andere Städte das Haus beneiden dürften: dreißig Schritte zum Fluss, zwei Minuten zum Römer, fünf zum Dom. Wer über den Eisernen Steg von Sachsenhausen herüberkommt, läuft praktisch hinein.

Gegründet von Bürgern, nicht von einem Fürsten

Das Museum entstand 1877/78 aus bürgerschaftlicher Initiative. Frankfurt hatte 1866 seine Selbstständigkeit als Freie Stadt verloren und war preußisch geworden; in den Jahren danach begannen Bürgerinnen und Bürger, Kulturgut aus der Stadt und ihrem Umland zu sammeln, zu erforschen und zugänglich zu machen. Es ist dasselbe Muster, dem Frankfurt sein Städel, seinen Palmengarten und seine Universität verdankt: Wo kein Landesherr sammelte, sammelten die Kaufleute.

Untergebracht wurde die Sammlung in einem Gebäudekomplex, der selbst zum größten Exponat gehört. Der Saalhof ist die älteste erhaltene Bausubstanz Frankfurts; seine Kapelle stammt aus staufischer Zeit, aus der Mitte des 12. Jahrhunderts. Dazu kommen der Rententurm am Mainufer, der Bernusbau und der Burnitzbau. Diese Altbauten wurden bis Mai 2012 saniert und wiedereröffnet; seither zeigen sie unter anderem die Stauferzeit, das Mainpanorama vom Rententurm aus und die Ausstellung über Frankfurter Sammler und Stifter — ein Thema, das in diesem Haus nicht Beiwerk ist, sondern Selbstauskunft.

Der Saalhof selbst geht auf eine staufische Anlage am Main zurück, und die erhaltene Kapelle ist der Grund, warum man in diesem Museum tatsächlich ältere Steine anfasst als anderswo in Frankfurt. Das ist keine museumsdidaktische Behauptung, sondern schlichte Bausubstanz: Die Altstadt ringsum ist im Zweiten Weltkrieg untergegangen und danach in mehreren Wellen neu gebaut worden, dieser Bau nicht. Wer die Goldene Bulle oder den Krönungsweg im Kopf hat, findet hier die materielle Grundlage dazu — Mauerwerk aus der Zeit, in der Frankfurt zum Ort der Königswahl wurde.

Vierzig Jahre Beton, sechs Jahre Baustelle

Der Neubau, den man heute sieht, ist der zweite Anlauf. 1972 hatte das Museum einen brutalistischen Betonbau bekommen, der von Anfang an umstritten war und über Jahrzehnte als städtebauliche Wunde galt. 2011 wurde er abgerissen. Am 7. Oktober 2017 eröffnete an seiner Stelle ein Ausstellungshaus mit Sandsteinfassade, entworfen von den Stuttgarter Architekten Lederer Ragnarsdóttir Oei, die den Wettbewerb gewonnen hatten. Der Bau nimmt Giebel, Materialität und Maßstab der Altstadt auf, ohne sie zu imitieren — anders als die Neue Altstadt ein paar Schritte weiter nördlich, die ein Jahr später eröffnete und über Rekonstruktion diskutieren ließ.

Im Neubau stehen 3.600 Quadratmeter zur Verfügung, verteilt auf die beiden Dauerausstellungen, das Stadtlabor, das Frankfurt-Modell und die Bibliothek der Generationen. Unter dem Museumsplatz verbindet das Schneekugel-Foyer Altbau und Neubau — man wechselt also im Untergeschoss zwischen zwölftem und einundzwanzigstem Jahrhundert.

Der Neubau hat der Stadt nebenbei einen Platz zurückgegeben. Wo der Betonriegel von 1972 den Weg zum Wasser verstellte, öffnet sich heute der Museumsplatz zwischen Altbauten, Neubau und Mainufer — eine Fläche, auf der man sitzen, warten und die Fassaden vergleichen kann. Der helle Sandstein, die steilen Giebel, die schmalen Fensterschlitze: Das ist zeitgenössische Architektur, die sich an die Nachbarschaft anlehnt, ohne Altstadt zu spielen. In einer Stadt, die über kaum etwas so gern streitet wie über Fassaden, ist das eine Haltung, die man erst auf den zweiten Blick bemerkt — und die den Unterschied zum Vorgängerbau erklärt.

Eine Frage und ein Ausrufezeichen

Frankfurt Einst? Frankfurt Jetzt!

Titel der beiden Dauerausstellungen im Neubau von 2017

Die Namensgebung der beiden Dauerausstellungen ist Programm und lohnt eine Sekunde Nachdenken. „Frankfurt Einst?" trägt ein Fragezeichen, „Frankfurt Jetzt!" ein Ausrufezeichen. Die Vergangenheit wird also als offene Frage präsentiert, die Gegenwart als Behauptung — genau umgekehrt zu dem, was Stadtmuseen üblicherweise tun. „Frankfurt Einst?" erzählt die Stadtgeschichte thematisch statt chronologisch, mit vielen interaktiven Stationen; „Frankfurt Jetzt!" widmet sich der Stadt, in der die Besucher gerade leben, und wird laufend verändert.

Das dazugehörige Prinzip heißt Stadtlabor. Es ist der partizipative Teil des Hauses: Ausstellungen entstehen gemeinsam mit Frankfurterinnen und Frankfurtern, die Objekte, Geschichten und Positionen einbringen — zu Themen wie Wohnen, Migration, Religion, Nachbarschaft. Kuratorische Deutungshoheit wird dabei geteilt, was Museumsleuten anderswo unruhige Nächte bereitet und in Frankfurt zum Markenkern geworden ist. Wer wissen will, wie sich der Streit ums Wohnen oder um die Stadtteile anfühlt, findet hier keine Statistik, sondern Menschen, die davon erzählen.

Diese Offenheit hat einen Preis, und das Haus verschweigt ihn nicht: Wer eine geschlossene, chronologische Erzählung sucht — Königswahl, Messe, Bankenstadt, Zerstörung, Wiederaufbau, Skyline —, muss sie sich aus Themeninseln selbst zusammensetzen. Manche Besucher empfinden das als Zumutung. Andere halten es für den einzigen ehrlichen Umgang mit einer Stadt, in der jede zweite Biografie anderswo begonnen hat und in der es die eine Frankfurter Erfahrung schlicht nicht gibt. Beides lässt sich vertreten — und die Entscheidung, die das Haus 2017 getroffen hat, war eindeutig.

Die großen Stücke

Bei allem Beteiligungsanspruch: Das Haus besitzt Objekte, die in jedem europäischen Museum Hauptwerke wären. Der Heller-Altar, um 1507 bis 1511 von Albrecht Dürer und Matthias Grünewald geschaffen, gehört dazu; ebenso der Annenaltar des Meisters von Frankfurt, entstanden um 1505. Beide erzählen von einer Stadt, die vor fünfhundert Jahren Geld genug hatte, sich Kunst dieses Rangs zu bestellen.

Das populärste Stück ist ein anderes: das Altstadtmodell der Brüder Treuner, ein detailgenauer Nachbau der Frankfurter Altstadt, wie sie vor der Zerstörung aussah. Man steht davor und sucht Gassen, die es nicht mehr gibt, und findet die Häuser, die in der Ostzeile und in der Neuen Altstadt rekonstruiert wurden. Wer verstehen will, worüber Frankfurt seit 1945 streitet, braucht keine Fachliteratur, sondern zehn Minuten vor dieser Vitrine.

Und dann steht da noch eine Küche. Die Frankfurter Küche von 1927, entworfen von Margarete Schütte-Lihotzky für den sozialen Wohnungsbau des Neuen Frankfurt, ist das Möbelstück, mit dem diese Stadt Weltgeschichte geschrieben hat: die Urform der Einbauküche, in Serie gebaut, auf Quadratzentimeter durchgerechnet. Sie hier im Original zu sehen, direkt neben spätgotischen Altären, ist der beste Beweis dafür, dass ein Stadtmuseum nicht nur Kunst sammelt, sondern Alltag.

Im Neubau stehen daneben zwei Einrichtungen, die man leicht übersieht und die viel über das Selbstverständnis des Hauses sagen. Das Frankfurt-Modell zeigt die Stadt als Ganzes und rückt damit Größenverhältnisse zurecht, die man im Alltag zwischen den Türmen verliert. Und die Bibliothek der Generationen sammelt Beiträge, die über lange Zeiträume hinweg wachsen sollen: ein Archiv, das nicht fertig wird, sondern weitergeschrieben ist. Beides passt zu einem Museum, das seine Gegenwartsausstellung mit einem Ausrufezeichen versieht.

Was 2026 im Haus passiert

Die aktuelle große Sonderausstellung heißt „Die Welt im Geld" und untersucht globale Ereignisse im Spiegel Frankfurter Finanzobjekte; sie läuft bis zum 31. Januar 2027. Für ein Museum in der Stadt der Europäischen Zentralbank und der Deutschen Börse ist das ein naheliegendes, aber selten so konsequent durchgeführtes Thema: Münzen, Aktien, Anleihen, Werbedrucksachen als Zeitzeugen.

Parallel zeigt das Haus bis zum 4. Oktober 2026 die Sammlungspräsentation „Stadtbilder — Ikonen des Stadtwandels" zum hundertsten Geburtstag der Fotografin Ursula Edelmann. Im Lichthof steht bis zum 30. April 2027 die zeitgenössische Arbeit „Raumstation". Und im Bolongaropalast in Höchst läuft bis Ende Februar 2027 die Ausstellung „Höchst erzählt!" — ein Vorbote dessen, was dort ab Sommer 2027 dauerhaft entstehen soll: ein neuer Ort für die Porzellansammlung des Museums, im barocken Palast am Main, keine zwanzig S-Bahn-Minuten von der Innenstadt entfernt. Wer Höchst kennt, weiß, wie sehr der Stadtteil so etwas gebrauchen kann.

Dass Kinder, Jugendliche und Auszubildende in allen Ausstellungen nichts zahlen, ist dabei mehr als eine Preisfußnote. Es macht das Haus für Schulklassen aus der ganzen Region zum Standardziel und für Familien zur Alternative, wenn draußen der Regen quer über den Museumsplatz zieht — eine der besseren Adressen aus unserer Liste für Frankfurt bei Regen, und für Familien, die das Senckenberg schon kennen, die naheliegende zweite Station.

Zum Museum gehört außerdem das Junge Museum, das interaktive Ausstellungen für Kinder etwa zwischen sechs und vierzehn Jahren macht — kein Kinderbereich als Anhängsel, sondern ein eigenes Haus im Haus mit eigenem Programm.

Auffällig ist, wie sehr sich das Haus dabei aus der Innenstadt herausbewegt. Mit dem Bolongaropalast bekommt das Museum einen zweiten festen Standort im Frankfurter Westen, das Junge Museum hat sein eigenes Publikum, und das Stadtlabor arbeitet ohnehin dort, wo die Themen herkommen. Ein Stadtmuseum, das nur am Römerberg stattfindet, wäre in einer Stadt mit über vierzig Stadtteilen auch schwer zu begründen — die Hälfte der Frankfurter Erfahrung beginnt jenseits der Wallanlagen.

Praktisches und ein Rat

Geleitet wird das Museum seit Januar 2025 von Doreen Mölders; sie folgte auf Jan Gerchow, der das Haus von 2005 bis 2024 führte und die partizipative Ausrichtung samt Neubau durchgesetzt hat. Geöffnet ist von Dienstag bis Sonntag zwischen 11 und 18 Uhr, donnerstags im Neubau bis 21 Uhr; montags bleibt geschlossen. Die Dauerausstellungen kosten 8 Euro, ermäßigt 4; die Sonderausstellungen 10 beziehungsweise 5 Euro, das Kombiticket 12 beziehungsweise 6 Euro. Kinder und Jugendliche unter 18 sowie Auszubildende zahlen nichts. Das Haus ist teilweise barrierefrei, mit Aufzügen, Rampen und barrierefreien Toiletten.

Der Rat für den ersten Besuch lautet: nicht alles auf einmal. Wer Altbau, Neubau, Sonderausstellung und Junges Museum an einem Nachmittag durchläuft, hat am Ende viel gesehen und wenig behalten. Besser sind zwei Termine — einmal Altbau und Schneekugel, einmal „Frankfurt Jetzt!" und Sonderausstellung — oder ein Donnerstagabend, wenn der Neubau bis 21 Uhr geöffnet hat und die Schulklassen längst weg sind.

Am schönsten ist ohnehin der Schluss. Vom Rententurm aus schaut man über den Main nach Sachsenhausen, links die Brücken, rechts das Museumsufer, und begreift beiläufig, warum diese Stadt hier entstanden ist: wegen einer Furt, wegen des Handels, wegen des Flusses. Das Museum sagt es nicht laut. Es stellt einen ans Fenster und lässt einen selbst darauf kommen. ■