Der Palmengarten: ein Museum aus lebenden Pflanzen

Mitten im Westend, hinter einem gusseisernen Tor an der Siesmayerstraße, beginnt eine andere Welt. Draußen schiebt sich der Verkehr Richtung Bockenheimer Warte; drinnen, unter dem Glasdach des Palmenhauses, schlägt einem feuchtwarme Luft entgegen, in der es nach Erde und Blüten riecht. Der Palmengarten ist seit 1871 Frankfurts grüne Bühne – ein Ort zum Flanieren, gewiss, aber auch ein lebendiges wissenschaftliches Archiv der Pflanzenwelt, das viele Besucher unterschätzen.

Aus einer fürstlichen Sammlung

Die Entstehungsgeschichte ist so frankfurterisch, wie sie klingt. Als Herzog Adolph von Nassau nach dem Krieg von 1866 sein Land an Preußen verlor, stand auch seine kostbare Pflanzensammlung aus dem herzoglichen Garten in Biebrich bei Wiesbaden zum Verkauf. Frankfurter Bürger taten sich zusammen, gründeten eine Aktiengesellschaft und kauften die Gewächse Ende der 1860er-Jahre auf. Der Gartenkünstler Heinrich Siesmayer formte daraus eine Anlage, die Erholung und Bildung verband; am 16. März 1871 öffnete der Garten seine Tore. Herzstück wurde das große Palmenhaus, eine gläserne Kathedrale, in der bis heute Palmen und tropische Bäume unter dem Frankfurter Himmel in die Höhe streben.

Damit reiht sich der Palmengarten in eine vertraute Frankfurter Tradition ein: Wie die spätere Universität oder der Physikalische Verein verdankt auch er sein Entstehen dem Engagement wohlhabender Bürger, nicht dem Mäzenatentum eines Fürsten. Wissenschaft und Kultur waren hier stets eine Sache der Stadtgesellschaft – ein Muster, das Frankfurt bis heute prägt.

Eine kuratierte Sammlung, kein bloßer Park

Rund 22 Hektar misst die Anlage, ein grünes Rechteck zwischen Westend und Bockenheim. Wer vom Eingang nur geradeaus geht, läuft an einem weiten Weiher mit Ruderbooten vorbei, an Rosen- und Steingarten, an Beeten, die mit den Jahreszeiten die Farbe wechseln. Doch der Garten ist mehr als Kulisse. Was wie ein Park wirkt, ist in Wahrheit eine sorgfältig geordnete Sammlung.

Im Tropicarium, einem Ring gläserner Schauhäuser, reihen sich die Klimazonen der Erde aneinander: feuchtheiße Regenwälder, in denen Wasser von den Blättern tropft, dornige Trockenwüsten, kühle Bergnebelwälder und die salzigen Mangroven tropischer Küsten. Orchideen ranken neben fleischfressenden Kannenpflanzen, und in einem warmen Wasserbecken treiben die Riesenseerosen der Gattung Victoria ihre tellergroßen Blätter, die das Gewicht eines Kindes tragen könnten. Jede Pflanze ist beschriftet, dokumentiert und einem Herkunftsort zugeordnet – hier wird nicht nur geschmückt, sondern erfasst.

Manchmal wird aus der stillen Sammlung ein Ereignis. Wenn im Tropenhaus die Titanwurz ihre über zwei Meter hohe Blüte entfaltet und dabei einen Gestank nach Aas verströmt, der Bestäuber anlocken soll, verlängert der Garten die Öffnungszeiten bis in die Nacht, und die Menschen stehen Schlange, um dieses seltene Schauspiel zu erleben.

Ein Spaziergang durch die Häuser ist eine kleine Reise durch die bedrohte Pflanzenwelt des Planeten.

Die Redaktion

Der Palmengarten beteiligt sich am Erhalt bedrohter Arten und tauscht über einen jährlichen Samenkatalog Saatgut mit botanischen Gärten in aller Welt. Gleich hinter dem Zaun liegt der Botanische Garten Frankfurt, einst von der Goethe-Universität aufgebaut und heute in städtischer Hand – zwei botanische Sammlungen Tür an Tür. Zusammen bewahren sie eine Pflanzenvielfalt, die in der freien Natur zunehmend seltener wird. Manche Arten, die in ihrer Heimat längst ausgestorben sind, existieren nur noch in solchen Sammlungen – hinter Glas überdauern Ökosysteme, die andernorts unter Druck geraten.

Grün zu allen Jahreszeiten

Der Palmengarten kann beides sein, Ausflugsziel und Rückzugsort. Im Sommer spielt vor dem historischen Gesellschaftshaus Musik unter freiem Himmel, eine Tradition, die bis in die Konzertabende des 19. Jahrhunderts zurückreicht. Im Winter verwandeln die Winterlichter die Wege und Gewächshäuser in eine illuminierte Kulisse und ziehen Tausende an. Dazwischen wechseln Ausstellungen, Führungen und die Kurse der Grünen Schule, die Kindern erklärt, wie aus einer Kakaobohne Schokolade wird. Für Familien zählt der Garten zu den verlässlichsten Ausflugsklassikern der Stadt.

Und an heißen Tagen ist er mehr als schön. Wenn sich die Innenstadt zur Hitzeinsel aufheizt, sinkt die Temperatur unter dem dichten Blätterdach und an den schattigen Wasserflächen spürbar – einer der angenehmsten kühlen Orte Frankfurts. Zugleich zeigt sich hier, wie die alten Bäume mit trockeneren Sommern und milderen Wintern zurechtkommen; der Garten ist so auch ein Gradmesser für das Stadtklima. Ein Ort, gegründet von Bürgern, gestaltet von Gärtnern, erforscht von Botanikern: Der Palmengarten ist Wissenschaft, die nach Blüten duftet.

Wer ihn nur als hübschen Park sieht, verpasst die halbe Geschichte. Der zweite, genauere Blick lohnt sich hier so sehr wie kaum anderswo in der Stadt. ■