Der Physikalische Verein und die Sternwarte über der Stadt

Am Rand des alten Universitätsviertels in Bockenheim, auf dem Dach eines Hauses an der Robert-Mayer-Straße, steht ein weißer Kuppelbau, an dem die meisten Passanten vorbeigehen, ohne ihn zu bemerken. Hinter der Kuppel verbirgt sich ein Fernrohr, und hinter dem Fernrohr eine der ältesten wissenschaftlichen Bürgergesellschaften Deutschlands: der Physikalische Verein, gegründet 1824.

Wissenschaft als Bürgersache

Der Verein ist ein typisch Frankfurter Gewächs. Ein Kreis naturwissenschaftlich begeisterter Frankfurter Bürger legte 1824 zusammen, kaufte physikalische Apparate und lud zu Experimentalvorträgen – lange bevor die Stadt eine eigene Universität besaß. Man betrieb Naturwissenschaft aus Neugier, aus Fortschrittsglauben und aus dem Selbstbewusstsein einer Handelsstadt, die sich nicht auf Fürsten verlassen wollte. Der Verein sammelte Instrumente, baute Sammlungen auf und wurde im 19. Jahrhundert zu einer festen Größe im geistigen Leben der Stadt. Als 1914 die Goethe-Universität als bürgerlich gestiftete Hochschule entstand, brachte der Physikalische Verein Institute und Erfahrung mit ein – ein Faden, der bis heute die Geschichte der Stiftungsuniversität mitprägt.

Seine Aufgaben waren dabei erstaunlich praktisch. Über Jahrzehnte unterhielt der Verein einen meteorologischen Dienst; seit dem 19. Jahrhundert wurden in Frankfurt regelmäßig Temperatur, Luftdruck und Niederschlag notiert, lange bevor der Wetterbericht zur Selbstverständlichkeit wurde. Aus diesen Messreihen wuchs eine der Grundlagen für die spätere städtische Klimabeobachtung, wie sie heute die Debatte um die Frankfurter Hitzeinsel bestimmt.

Ebenso wichtig war die technische Volksbildung. Als Gas, Dampf und später die Elektrizität die Stadt umzukrempeln begannen, erklärte der Verein in Abendkursen und öffentlichen Vorträgen, wie die neue Technik funktionierte – für Handwerker, Kaufleute und Neugierige, die im Berufsleben plötzlich mit Maschinen und Leitungen zu tun hatten. Bildung und Alltag, reine und angewandte Wissenschaft lagen hier eng beieinander.

Ein Fernrohr für die Stadt

Das sichtbarste Erbe ist die Sternwarte. An klaren Abenden öffnet der Verein seine Kuppel und lässt Besucher durch das Teleskop blicken – auf die Ringe des Saturn, die Krater des Mondes, ferne Sternhaufen. Die öffentlichen Beobachtungsabende werden vorab angekündigt und finden nur bei wolkenfreiem Himmel statt; meist beginnt der Abend mit einem kurzen Vortrag, ehe es über schmale Treppen hinauf zur Kuppel geht. Besonders in den Wintermonaten, wenn es früh dunkel wird, lohnt der Aufstieg, und wer oben steht, bleibt oft bis weit nach zweiundzwanzig Uhr am Okular, während unten die Stadt weiterleuchtet. Genau darin liegt der Reiz: Astronomie zum Anfassen, mitten in einer hell erleuchteten Großstadt, in der man den Sternenhimmel sonst kaum noch sieht. Für viele Frankfurter Kinder ist dieser Blick durch das Okular der erste echte Kontakt mit dem Kosmos.

Das Licht, das ins Auge fällt, ist tatsächlich vor Jahrhunderten von einem fernen Stern aufgebrochen.

Die Redaktion

Ein Experiment von Weltrang

Der Ort hat auch Wissenschaftsgeschichte geschrieben. In den Räumen des Physikalischen Vereins gelang 1922 eines der berühmtesten Experimente der Quantenphysik, in dem Otto Stern und Walther Gerlach zeigten, dass sich die Ausrichtung von Atomen im Magnetfeld nicht beliebig, sondern nur in festen Stufen einstellt – die ganze Geschichte dieses Versuchs erzählen wir gesondert. Hier wurde sichtbar, dass Frankfurts bürgerliche Wissenschaftstradition nicht nur Volksbildung war, sondern Forschung von Weltrang hervorbrachte.

Warum das noch zählt

Heute konkurriert der Verein mit Planetarien, YouTube und Raumfahrt-Livestreams. Und doch hat der Blick durch ein echtes Fernrohr eine Qualität, die kein Bildschirm ersetzt: Das Licht, das ins Auge fällt, ist tatsächlich vor Jahrhunderten von einem fernen Stern aufgebrochen. Der Physikalische Verein hält diese unmittelbare Begegnung am Leben – ehrenamtlich, beharrlich, unspektakulär, getragen von Mitgliedern, die ihr Wissen abends weitergeben, statt es für sich zu behalten.

Er gehört damit zu jenen leisen Institutionen, die eine Stadt reicher machen, ohne im Rampenlicht zu stehen. Wer Bockenheim erkundet, sollte den Kuppelbau kennen; unser Bockenheim-Guide führt an weiteren solchen Orten vorbei. Und wer Frankfurts unterschätzte Wissensorte sammelt, hat hier einen der schönsten gefunden.

An einem klaren Abend lohnt der Aufstieg zur Kuppel darum doppelt: Man sieht ferne Welten – und versteht, wie tief die Frankfurter Neugier auf sie zurückreicht, bis zu jenen Bürgern, die vor zweihundert Jahren beschlossen, die Wissenschaft in die eigene Hand zu nehmen. ■