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Warum die Oper Frankfurt zu den besten Häusern der Welt zählt

Acht Mal „Opernhaus des Jahres", zuletzt drei Mal in Folge — und das ohne Bayreuth-Mythos und Mailänder Budget. Warum die Oper Frankfurt international zu den ersten Adressen zählt: ein System aus festem Ensemble, langer Intendanz und mutigem Spielplan. Mit praktischen Hinweisen für den ersten Besuch am Willy-Brandt-Platz.

LS Von Lukas Schardt 10. Oktober 2024 Aktualisiert am 27. November 2025 8 Min. Lesezeit

Es gibt eine Frankfurter Kulturpointe, die auswärtige Besucher regelmäßig verblüfft: Das berühmteste Opernhaus der Stadt, die Alte Oper mit ihrer Prachtfassade, zeigt gar keine Opern. Gesungen wird ein paar hundert Meter weiter südlich, am Willy-Brandt-Platz, in einem Glas-und-Beton-Bau der Nachkriegsmoderne, den kein Tourist fotografiert. Und genau dieses unscheinbare Haus wird von der internationalen Fachwelt seit Jahren in einem Atemzug mit München, Wien und London genannt. Acht Mal hat die Fachzeitschrift Opernwelt die Oper Frankfurt zum „Opernhaus des Jahres" gekürt, zuletzt drei Mal in Folge. Wie kommt ein Haus ohne Bayreuth-Mythos und ohne Mailänder Budget zu diesem Ruf? Die Antwort ist unspektakulär und gerade deshalb interessant: durch ein System.

Die Auszeichnungen sind kein Ausrutscher, sondern eine Serie

Zunächst die Fakten. „Opernhaus des Jahres" ist keine Publikumswahl, sondern das Urteil von rund fünfzig internationalen Kritikerinnen und Kritikern, die die Zeitschrift Opernwelt jährlich befragt. Frankfurt gewann diesen Titel erstmals 1996, dann 2003, 2015, 2018, 2020 und schließlich 2022, 2023 und 2024 drei Mal hintereinander — eine Serie, die im deutschsprachigen Raum ihresgleichen sucht. Dazu kamen Auszeichnungen für Chor und Orchester sowie internationale Preise. Man kann über Kritikerurteile streiten; wenn sie sich aber über drei Jahrzehnte und wechselnde Jurygenerationen hinweg wiederholen, beschreiben sie keinen Geschmack mehr, sondern einen Zustand.

Bemerkenswert ist, was Frankfurt für diesen Zustand nicht aufbietet. Kein Festspielmythos wie Bayreuth, kein Touristenstrom wie Wien, keine Etats wie an der Scala oder der Met. Das Haus am Willy-Brandt-Platz ist ein Stadttheater im besten, wörtlichen Sinn: getragen von der Kommune, spielend für ein Abonnementpublikum, untergebracht in der sogenannten Theaterdoppelanlage, die es sich mit dem Schauspiel teilt — einem Bau, über dessen Sanierung oder Neubau die Stadt seit Jahren debattiert. Der Ruhm wohnt hier zur Miete, könnte man sagen. Umso erklärungsbedürftiger ist, wie er entstand.

Ganz ohne Vorgeschichte kam der Ruf allerdings nicht. Wer nach den Wurzeln des Frankfurter Selbstbewusstseins sucht, landet in den späten Siebziger- und Achtzigerjahren, in der Ära des Dirigenten Michael Gielen: Damals wurde am Willy-Brandt-Platz ein kompromisslos modernes Musiktheater erarbeitet, das die Fachwelt elektrisierte und das Haus international auf die Landkarte setzte — anspruchsvoll, umstritten, stilbildend. Von diesem Kapital zehrte Frankfurt lange; die heutige Erfolgsserie hat es in etwas Beständigeres umgemünzt.

Das Ensemble ist der Kern des Systems

Der wichtigste Baustein ist eine Personalentscheidung, die eigentlich eine Haltungsentscheidung ist: Frankfurt leistet sich ein großes festes Sängerensemble. Während viele Häuser ihre Hauptrollen von Produktion zu Produktion international einkaufen, beschäftigt die Oper Frankfurt einen Stamm von Sängerinnen und Sängern, die über Jahre am Haus bleiben, dort Rollen entwickeln und miteinander singen gelernt haben. Dazu kommt ein Opernstudio, das junge Talente früh bindet — manche von ihnen sind später die Stars, die sich andere Häuser teuer leihen müssen.

Dieses Modell hat zwei Effekte, die man auf der Bühne hört. Erstens: Qualität in der Breite. Auch die dritte und vierte Partie eines Abends ist mit Leuten besetzt, die das Haus kennt und entwickelt hat — es gibt keine schwachen Ränder. Zweitens: Ensemblegeist als künstlerisches Kapital. Eine Besetzung, die zusammen geprobt, gescheitert und gefeiert hat, spielt anders zusammen als eine Ad-hoc-Versammlung internationaler Gäste, die sich am Premierenabend zum zweiten Mal sieht. Stargastspiele kauft Frankfurt punktuell dazu; das Fundament aber gehört dem eigenen Haus.

Kontinuität ist hier keine Floskel, sondern eine Amtszeit

Der zweite Baustein heißt Zeit. Seit 2002 leitet Bernd Loebe das Haus als Intendant — eine für die Branche außergewöhnlich lange Ära, die dem System erst seine Wirkung erlaubt. Ensemblepflege, Studioaufbau, Publikumsbindung: All das sind Investitionen, die sich in Fünfjahresverträgen kaum amortisieren. Loebe, der als profunder Stimmenkenner gilt, hat über zwei Jahrzehnte hinweg besetzt, gebunden und weiterentwickelt, was andere Häuser in kurzen Intendanzzyklen immer wieder einreißen. Am Pult steht seit der Spielzeit 2023/24 Generalmusikdirektor Thomas Guggeis, Jahrgang 1993 — die Verbindung aus gewachsenem System und jungem musikalischem Zugriff gilt vielen Beobachtern als der jüngste Glücksfall des Hauses.

Der dritte Baustein sitzt im Graben und führt ein Doppelleben: das Frankfurter Opern- und Museumsorchester. Der kuriose Name kommt nicht vom Museumsbesuch, sondern von der Frankfurter Museums-Gesellschaft, deren traditionsreiche Konzertreihe das Orchester seit dem 19. Jahrhundert bestreitet — abends Wagner im Graben, sonntags Brahms auf dem Konzertpodium der Alten Oper. Diese Doppelrolle hält den Klangkörper auf einem Niveau, das Kritiker regelmäßig zu den besten Opernorchestern des Landes zählen; auch der Titel „Orchester des Jahres" ging schon mehrfach an den Main.

Frankfurts Opernwunder ist kein Zufall und kein Mythos — es ist ein System, das seit zwei Jahrzehnten konsequent gepflegt wird.

Der Spielplan traut dem Publikum mehr zu als anderswo

Systeme kann man kopieren; schwerer zu kopieren ist Mut. Frankfurts Spielpläne stellen seit Jahren konsequent Raritäten neben das Repertoire: vergessene Werke des frühen 20. Jahrhunderts, selten gespielte Barockopern, Ausgrabungen, die anderswo als Kassengift gelten. Natürlich stehen auch „Zauberflöte" und „Traviata" auf dem Plan — aber wer will, kann in einer einzigen Frankfurter Spielzeit Stücke entdecken, für die man sonst durch halb Europa reisen müsste. Dass das Publikum diese Zumutungen nicht nur erträgt, sondern nachfragt, ist Ergebnis jahrzehntelanger Gewöhnung: Wer seinem Abonnentenstamm regelmäßig Unbekanntes in hoher Qualität vorsetzt, erzieht sich Neugier heran.

Dazu kommt eine Regiekultur, die auf Handwerk setzt statt auf Skandal. Frankfurter Inszenierungen sind selten betulich, aber ebenso selten Selbstzweck; das Haus hat den Ruf, Regieteams zu holen, die Geschichten erzählen können und Sänger ernst nehmen. Auch das ist, bei Licht besehen, eine Folge des Systems: Ein Ensemble, das bleibt, ist ein Korrektiv gegen Beliebigkeit — es muss die Inszenierungen schließlich über Jahre im Repertoire tragen.

Der Einstieg ist leichter, als der Ruf vermuten lässt

Wie sehr dieses System trägt, zeigt sich ausgerechnet an seiner größten Schwäche: dem Gebäude. Die Theaterdoppelanlage von 1963 ist sanierungsbedürftig, seit Jahren wird über Kosten, Standorte und Varianten eines Neubaus gestritten, und kein Mensch kann heute seriös sagen, wann und wo die Oper einmal spielen wird. Ein Haus, dessen Ruf an Marmor und Mythos hinge, wäre davon beschädigt. Frankfurt spielt derweil einfach weiter auf Weltniveau — der beste Beleg dafür, dass die Qualität hier nicht in den Wänden steckt, sondern im Betrieb.

Bleibt die praktische Frage: Wie kommt man hinein? Leichter als gedacht. Die Oper Frankfurt ist kein Hochpreishaus; es gibt mehrere Kategorien, günstige Plätze mit guter Sicht und deutliche Ermäßigungen für junge Leute, dazu häufig Restkarten an der Abendkasse. Alle Vorstellungen laufen mit deutschen und englischen Übertiteln, was die Schwellenangst vor fremdsprachigen Werken erledigt. Für den ersten Besuch empfiehlt sich ein Repertoireabend — und wer vorher wissen will, wie das Haus tickt, dem sei die Pause im Foyer ans Herz gelegt, der unser Kolumnist eine eigene Liebeserklärung gewidmet hat.

Nur eine Verwechslung sollten Sie vermeiden, sie ist der Klassiker unter Neu-Frankfurtern: Die Alte Oper am Opernplatz, das wiederaufgebaute Prachthaus von 1880, ist seit 1981 ein Konzert- und Kongresshaus. Wer dort mit Opernkarten auftaucht, steht vor Brahms statt vor Verdi. Die Adresse für die Oper lautet Willy-Brandt-Platz — Glasfassade, Nachkriegsbau, von außen unscheinbar. Lassen Sie sich davon nicht täuschen. Es ist die vielleicht beste Untertreibung der Stadt.

Am Ende bleibt eine fast schon un-frankfurterische Erkenntnis: Das Opernwunder dieser Stadt beruht nicht auf Geld, sondern auf Geduld. Ein Ensemble, das wachsen darf, eine Leitung, die bleibt, ein Publikum, dem man etwas zutraut — das ist das ganze Geheimnis, und es ist keines. Man muss es nur zwei Jahrzehnte lang durchhalten. Vielleicht ist das die eigentliche Pointe: In der Stadt der Quartalszahlen steht das beste Argument für langfristiges Denken ausgerechnet auf einer Bühne. ■