● Kultur · Porträt

Das English Theatre ist zurück: Neustart im Gallileo-Hochhaus

Räumungsklage, Interim, Rückkehr: Das English Theatre spielt seit der Saison 2025/26 wieder im Gallileo-Hochhaus an der Gallusanlage. Die Geschichte einer Rettung — und eines Hauses, das seit 1979 das Wohnzimmer der internationalen Community ist.

LS Von Lukas Schardt 23. Januar 2025 Aktualisiert am 25. Juni 2026 7 Min. Lesezeit

Es gibt Theaterabende, an denen der eigentliche Applaus schon vor der Vorstellung stattfindet. An diesem Juniabend an der Gallusanlage genügt es, dass sich die Foyertüren öffnen: Menschen bleiben auf der Schwelle stehen, manche fotografieren die Treppe, eine ältere Dame sagt zu niemandem im Besonderen „it's really back" — und dann klatscht tatsächlich jemand. Das English Theatre Frankfurt, größtes englischsprachiges Theater Kontinentaleuropas, spielt wieder dort, wo es hingehört: im Sockel des Gallileo-Hochhauses, dessen Sanierung das Haus vor zwei Jahren beinahe die Existenz gekostet hätte. Dies ist die Geschichte eines Comebacks, das lange nach Abgesang aussah.

Man muss die Fallhöhe kennen. Seit seiner Gründung 1979 hat sich das English Theatre von einer Kellerbühne zu einer Institution entwickelt, die pro Saison Zehntausende erreicht: Schauspiel und Musicals in englischer Sprache, produziert mit Ensembles, die für jede Produktion in London und New York gecastet werden. Sein Publikum ist die halbe Stadtgesellschaft — Banker aus dem Viertel, Schulklassen im Fremdsprachenunterricht, und vor allem jene internationale Community, für die das Haus über Jahrzehnte das wurde, was der Untertitel dieser Geschichte behauptet: ein Wohnzimmer. Wer neu in Frankfurt ankam und noch kein Deutsch sprach, fand hier den ersten Ort, an dem sich die Stadt nicht nach Behördentermin anfühlte.

Der Rauswurf traf ein gesundes Haus

Umso bitterer die Pointe, dass ausgerechnet dieses Erfolgsmodell Anfang 2024 die Bühne räumen musste — nicht wegen leerer Reihen, sondern wegen einer Immobilie. Das Gallileo, jahrelang von der Commerzbank genutzt, stand vor einer umfassenden Sanierung durch den Eigentümer; für das Theater im Sockelbau bedeutete das erst Unsicherheit, dann Kündigungsstreit, schließlich eine Räumungsklage. Es folgte eine Auseinandersetzung, wie sie das Frankfurter Kulturleben selten erlebt hat: Petitionen mit Zehntausenden Unterschriften, Solidaritätsadressen aus Politik und Wirtschaft, internationale Presse, die kopfschüttelnd notierte, dass die reichste Stadt des Landes ihr englischsprachiges Aushängeschild zu verlieren drohte. Die Commerzbank, langjährige Unterstützerin des Hauses, stellte sich ebenso hinter das Theater wie die Stadtspitze.

Was dann geschah, lässt sich als Frankfurter Kompromissmaschine in Bestform beschreiben: Eigentümer, Stadt und Theater fanden nach zähen Verhandlungen eine Einigung. Das Haus zog für die Sanierungszeit aus, erhielt aber die Rückkehrperspektive an den alten Standort — abgesichert durch ein Mietmodell, bei dem die Stadt die Flächen anmietet und dem Theater bis mindestens 2030 Planungssicherheit verschafft. Aus dem Präzedenzfall drohender Kulturverdrängung wurde ein Präzedenzfall für deren Verhinderung. „Ein Theater kann man aus einem Haus klagen, aus einer Stadt offenbar nicht", sagt ein Mitglied des Ensembles, das die Hängepartie von Anfang an miterlebt hat, „aber verlassen Sie sich besser nicht darauf — wir hatten auch schlicht Glück mit unseren Freunden."

Zwei Jahre Wanderschaft, ein Ensemble im Ausnahmezustand

Die Interimszeit wurde zur Bewährungsprobe. Das Theater überbrückte die spielstättenlosen Jahre unter anderem im Zoogesellschaftshaus am Alfred-Brehm-Platz — einem ehrwürdigen Saalbau, der Charme hat, aber keine Theatermaschinerie. Produktionen mussten kleiner gedacht, Bühnenbilder transportabel gebaut, Abonnenten bei Laune gehalten werden. Wer aus dieser Zeit Anekdoten sammelt, hört von Requisiten in Privatkellern, von Proben in angemieteten Studios und von der Sorge, das Publikum könne sich das Wiederkommen abgewöhnen. Es kam anders: Die Auslastung der Interimsabende blieb erstaunlich stabil — offenbar zieht die Marke, nicht nur die Adresse. Und doch sagt im Foyer heute niemand, man habe die Wanderjahre genossen. Ein Repertoirebetrieb ohne eigenes Haus ist ein Orchester ohne Instrumentenkoffer: spielfähig, aber immer auf Abruf.

Seit der Saison 2025/26 wird nun wieder an der Gallusanlage gespielt, zunächst im Teilbetrieb zwischen Restarbeiten; die offizielle Wiedereröffnung folgte — nach den bei Frankfurter Großbaustellen fast schon rituellen Verzögerungen — im März 2026. Der Saal mit seinen roten Reihen ist frisch hergerichtet, die Technik erneuert, das Foyer heller als zuvor. Vor allem aber ist da wieder dieser spezifische Klang eines Abends im English Theatre: Einlassgespräche in einem Dutzend Sprachen, Programmhefte auf Englisch, Pausengespräche, die zwischen Dublin, Delhi und Dietzenbach hin- und herschalten.

Ein Theater kann man aus einem Haus klagen — aus einer Stadt offenbar nicht.

Warum dieses Haus mehr ist als eine Bühne

Man kann den Fall English Theatre als Immobiliengeschichte lesen, als Kulturpolitik oder als Standortfrage — am ehesten trifft es die dritte Lesart. Frankfurt wirbt um internationale Fachkräfte, Banken verlegen Personal aus London an den Main, die Stadt zählt Bewohner aus rund 180 Nationen. Für diese Stadtgesellschaft ist ein professionelles englischsprachiges Theater keine exotische Nische, sondern Grundversorgung — so wie es die Oper für die einen und der Jazzkeller für die anderen ist. Dass ausgerechnet in den Jahren der Beinahe-Schließung die Debatte um die Zukunft der großen Häuser Fahrt aufnahm — der Neubau von Oper und Schauspiel ist beschlossen und wird die Kulturlandschaft bis in die 2040er beschäftigen —, macht die Botschaft nur deutlicher: Spielstätten sind in dieser Stadt das knappste Gut der Kultur.

Im Backstage-Gang, zwischen Kostümständern und Werkzeugkisten, erzählt eine langjährige Mitarbeiterin der Produktion, was der Neustart intern verändert hat. Das Haus habe in der Krise gelernt, wie groß sein Rückhalt tatsächlich sei — bei Sponsoren, beim Publikum, in der Politik. „Vorher dachten wir, wir müssten uns ständig erklären. Jetzt wissen wir: Die Stadt hat uns mitgemeint, wenn sie Kultur sagt." Zugleich sei niemand naiv: Das Mietmodell trägt bis 2030, dann wird neu verhandelt, und die Kalkulation eines Privattheaters — das English Theatre finanziert sich zu großen Teilen selbst — bleibt auch in besten Zeiten ein Drahtseilakt zwischen Kartenerlösen, Sponsoring und Zuschüssen.

Was von außen leicht übersehen wird: Dieses Theater produziert, es gastiert nicht. Für jede Inszenierung werden Regie, Ensemble und Kreativteam eigens zusammengestellt, gecastet wird traditionell in London und New York; die Schauspielerinnen und Schauspieler ziehen für die Probenwochen und die Spielzeit ihrer Produktion nach Frankfurt. Das ist teurer und riskanter als eingekaufte Tourneeware — und der Grund, warum die Abende hier eine Frische haben, die man englischsprachigem Theater auf dem Kontinent selten zutraut. Dazu kommt die stille zweite Säule des Hauses: die Theaterpädagogik, mit der Jahr für Jahr Tausende Schülerinnen und Schüler aus dem Rhein-Main-Gebiet ihre ersten englischen Theaterstunden erleben. Auch deshalb war die drohende Schließung nie nur ein Kulturthema, sondern eines für Klassenzimmer von Höchst bis Hanau.

Der Neustart ist auch eine Einladung

Für das Publikum ist die Rückkehr eine Gelegenheit, ein Haus neu zu entdecken, das viele Frankfurter erstaunlicherweise noch nie betreten haben — als wäre Englisch eine Hürde und nicht die niedrigste Schwelle der Stadt. Dabei ist das Programm bewusst zugänglich gebaut: Komödien und Thriller neben Musicals, dazu Formate wie englischsprachige Comedy-Abende, die längst ein eigenes Publikum haben. Wer zum ersten Mal kommt, dem sei der Klassiker-Trick empfohlen: ein Stück wählen, dessen Stoff man kennt. Der Rest erledigt sich — Theater ist die einzige Fremdsprachenschule, in der Vokabeln über Körper, Licht und Timing gelehrt werden.

Am Ende dieses Juniabends, die Vorstellung ist aus, stehen Grüppchen noch lange vor der Glasfassade, hinter der die Foyerlichter nach und nach erlöschen. Oben im Turm werden in den kommenden Jahren wieder Büroetagen bezogen, unten wird gespielt — das Gallileo ist damit ein sehr frankfurterisches Gebäude: Rendite über Repertoire, und beides funktioniert nur miteinander. Man kann sich gut vorstellen, wie diese Geschichte in dreißig Jahren erzählt wird, als Gründungslegende zweiter Ordnung: 1979 einmal gegründet, 2026 ein zweites Mal. Häuser, die so etwas überstehen, spielen anders. Man hört es schon jetzt — am Applaus, der beginnt, bevor der Vorhang aufgeht.

Wer den Neustart erleben will, sollte nicht auf die Premierenberichte warten. Das Wohnzimmer der internationalen Stadt hat wieder geöffnet, und es gilt, was für Wohnzimmer immer gilt: Sie leben davon, dass jemand vorbeikommt. ■